Isabel de Oyárzabal, conocida también con su nombre de casada, Isabel de Palencia fue socia fundadora, presidenta y vicepresidenta del Lyceum Club Femenino. Ejerció de periodista, escritora, traductora y diplomática. Es una de las figuras más destacadas del feminismo español y de la vida cultural y política de la Segunda República. Fue además la primera mujer embajadora de España.
Nació en Málaga el 12 de junio de 1878. Era hija de Juan Oyarzábal Bucelli (1835-1903) y de Anne Margareth Smith Guthrie (1846-1930). Tuvo seis hermanos: María Asunción, Juan, Ricardo, José, Ana e Inés Oyarzábal Smith. Perteneció a una familia burguesa y cosmopolita que favoreció su formación intelectual y su dominio de varias lenguas.
En 1909 contrajo matrimonio con el escritor, historiador y diplomático Ceferino Palencia Álvarez-Tubau, con quien tuvo dos hijos: Ceferino e Isabel Palencia Oyarzábal. Desde entonces utilizó con frecuencia el nombre de Isabel de Palencia, con el que firmó buena parte de su obra.
Inició su trayectoria profesional en el ámbito cultural y periodístico. En 1906 fundó junto a su hermana Ana la revista femenina La Dama. Posteriormente trabajó como corresponsal de la agencia británica Laffan News Bureau y de periódicos londinenses como The Standard, The Peninsular and Pyrenean y Daily Herald. Colaboró además en numerosos periódicos y revistas españolas, entre ellos El Sol, Blanco y Negro, El Heraldo, La Esfera, Mundo Femenino, Cultura Integral Femenina y La Voz de Madrid. Tras su exilio continuó escribiendo en publicaciones del exilio republicano como España Peregrina, Romance y Las Españas.
Firmó sus obras con distintos nombres, entre ellos Isabel de Palencia, Isabel O. de Palencia, Ella Palencia y el seudónimo Beatriz Galindo . Su producción literaria incluye ensayos sobre psicología infantil, obras de teatro, novelas y libros sobre folclore y gastronomía. Desarrolló también una importante labor como traductora, introduciendo en España obras de autores como Jane Austen, Arthur Conan Doyle, George Eliot o Henry Irving.
Comprometida con el feminismo, participó activamente en diversas organizaciones. Fue miembro y vicepresidenta de la Asociación Nacional de Mujeres Españolas, socia fundadora del Lyceum Club Femenino, integrante del Consejo Supremo Feminista de España y participante en la Liga Femenina Española por la Paz y la Libertad. También fue miembro del Ateneo de Madrid.
Durante la Segunda República desempeñó una intensa actividad política y diplomática. Fue nombrada inspectora de trabajo, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar este cargo en España. Representó a España en la Sociedad de Naciones y participó en diversas conferencias internacionales del trabajo. En 1936 fue nombrada embajadora de España en Suecia, cargo que también incluyó la representación ante Finlandia, convirtiéndose en la primera mujer española en ser embajadora.
Durante la Guerra Civil realizó una intensa actividad propagandística en defensa de la República y llevó a cabo una gira de conferencias por Estados Unidos y Canadá. Tras el final de la guerra, en 1939, se exilió junto a su familia. Pasó primero por Nueva York y poco después se estableció definitivamente en Ciudad de México.
En México continuó su actividad intelectual y política. Participó en la Unión de Intelectuales Españoles y en la Unión de Mujeres Españolas de México. En 1947 fue delegada del Gobierno de la República española en el exilio en la Conferencia de la UNESCO celebrada en México.
Falleció en Ciudad de México el 28 de mayo de 1974.